Isabel Zendal: Una enfermera “marcada” por la viruela

Una enfermera icono de España por el desempeño de la vocación. Su vida fue marcada por uno de los virus más letales la “viruela”.

Isabel Zendal es una de las formas más comunes en las que se le hace referencia, ya que existen hasta 35 versiones de su nombre. Su padre, Jacobo Zendal, provenía de la parroquia de Santa Cruz de Montaos, mientras que su madre, Ignacia Gómez, provenía de la parroquia de Parada. Ambos eran pobres agricultores. Isabel nació el 26 de febrero de 1773 en La Coruña, Galicia.

Fue la única de su familia que asistió a clases particulares con el cura de la parroquia. Esta formación temprana y poco común para una mujer joven de su clase social. En 1786, cuando Isabel tenía trece años, su madre falleció de viruela lo que la obliga a abandonar su casa familiar para ponerse a trabajar. Con veinte años, comenzó a trabajar en el Hospital de la Caridad. El 31 de julio de 1793 nació su hijo Benito Vélez, e Isabel lo crío como madre soltera.

Viruela

Europa padeció un brote letal de viruela en los siglos XVIII y XIX. La viruela es una infección contagiosa y grave que causa cicatrices permanentes y deformaciones. Actualmente, el virus no se encuentra en la naturaleza y el último caso natural se registró en 1977. En 1980, la OMS certificó la erradicación de la viruela. La vacuna fue creada por Edward Jenner en 1796 a partir de material de una lesión de viruela bovina.

La Gran Expedición 

La Expedición Filantrópica de la Vacuna fue enviada por la Corona española en 1803 para llevar la vacuna de la viruela a las colonias españolas en América. La misión involucró el envío de la corbeta María Pita, el doctor Balmis, dos médicos asistentes, tres enfermeras, la rectora del orfanato Casa de Expósitos de La Coruña y veintidós niños, incluyendo el hijo de Isabel Zendal Gómez. La vacuna se transmitió de uno a otro niño cada nueve o diez días.

La expedición llevó la vacuna y otros instrumentos científicos a las Islas Canarias, Colombia, Ecuador, Perú, México, Filipinas y China. La expedición llegó a Santa Cruz de Tenerife, donde pasó un mes vacunando. Luego, salió de Canarias el 6 de enero de 1804 y llegó a Puerto Rico el 9 de febrero de 1804. En Venezuela, la expedición se dividió en La Guaira y José Salvany, el cirujano adjunto, se dirigió hacia la actual Colombia y el Virreinato del Perú. Balmis se trasladó a Caracas, donde instaló la Junta Central de la Vacuna con el apoyo de José Domingo Díaz y Vicente Salias antes de marchar a Puerto Cabello y La Habana. El poeta venezolano Andrés Bello escribió una "Oda a la vacuna" en 1804.

El Papel de Isabel Zendal y sus últimos días

“La mísera Rectora que con el excesivo trabajo y rigor de los diferentes climas que hemos recorrido, perdió enteramente su salud, infatigable noche y dia ha derramado todas las ternuras de la más sensible Madre sobre los 26 angelitos que tiene a su cuidado, del mismo modo que lo hizo desde La Coruña y en todos los viajes y los ha asistido enteramente en sus continuadas enfermedades”

Balmis, Macao (1806)

Isabel fue la enfermera encargada de cuidar a los 22 niños expósitos portadores de la vacuna, velar por la cadena de transmisión y poner en marcha el sistema de Juntas de Vacunación una vez que llegaron a tierra firme. Tiempo después de llegar a América hizo una segunda travesía por el Pacífico para llevar la vacuna a Filipinas. Además, fue la responsable de la ramificación de esas llamadas Juntas de Vacunación, de su logística y de la ejecución de todo el proceso de vacunación en América. La expedición vacunó directamente a unas 250.000 personas.

El 14 de agosto de 1809 la expedición regresó a Acapulco. Estableció su residencia en Puebla, México con su hijo. Vivió en esta ciudad hasta su muerte y nunca volvió a España. Del final de su vida se conoce poco. Se desconoce la fecha y el lugar de su muerte.

Referencias

1. Mayo Clinic. (2018). Viruela. Recuperado el 18 de mayo de 2022, de https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/smallpox/symptoms-causes/syc-20353027
2. National Geographic. (2020). Isabel Zendal, la enfermera que llevó la vacuna de la viruela a América. Recuperado el 18 de mayo de 2022, de https://historia.nationalgeographic.com.es/a/isabel-zendal-primera-enfermera-mision-internacional_15935
3. Elsevier España S.L.U. (2020). Los Orígenes de la Vacuna de la Viruela. Recuperado el 18 de mayo de 2022, de https://www.elsevier.es/es-revista-revista-medica-clinica-las-condes-202-articulo-los-origenes-vacuna-S0716864020300535
4. Constant-Joseph Desbordes. (s. f.). El barón Jean-Louis Alibert practicando la vacunación contra la viruela en el castillo de Liancourt [Fotografía]. Fundación IO. Recuperado el 18 de mayo de 2022, de https://old.com.fundacionio.es/2019/02/24/el-baron-jean-louis-alibert-practicando-la-vacunacion-contra-la-viruela-en-el-castillo-de-liancourt-de-constant-joseph-desbordes/
5. Enfermería TV. (s. f.). Isabel Zendal, enfermera de la vacuna. Recuperado el 18 de mayo de 2022, de https://enfermeriatv.es/es/isabel-zendal-enfermera-de-la-vacuna/